Использование рефрижераторных контейнеров, перевозимыми разными видами транспорта без перегрузки продуктов, позволяет существенно повысить эффективность холодильной цепи. С помощью контейнеров осуществляется как внутренние так и международные транспортные операции. В связи с этим их массовые, габаритные и конструктивные характеристики регламентируются стандартами Международной организации по стандартам, а также соответствующими правилами международных классификационных обществ. Так, все контейнеры имеют изолированный кузов и подразделяются на:

• изотермические, не имеющие устройств для поддержания заданных температур;
• рефрижераторные с расходуемым хладагентом (сухой лёд, сжиженный газ);
• рефрижераторные с индивидуальной компрессионной или абсорбционной холодильной установкой;
• рефрижераторные с установкой для охлаждения или обогрева;
• отапливаемые с обогревающей установкой.

В зависимости от величины внутреннего объёма контейнеры подразделяются на малые – объёмом до 3 м³, средние – объёмом от 3 до 10, крупные – объёмом до 60 м³. Наиболее распространены большегрузные контейнеры массой от 10 до 40 т. Они имеют одинаковую ширину (2,3 м) и  высоту (2,55 м) , отличаются длинной (от 3,66 до 12,20 м). Дверь контейнера располагают обычно с  одной из торцевых стен.

Коэффициент теплопередачи кузова должен быть не более 0,4 Вт/(м² · К), в грузовом объёму контейнера температура воздуха должна быть не выше

- 18°С при температуре окружающей среды не ниже - 38°С. Для отапливаемых контейнеров температура воздуха в кузове должна быть 16°С при температуре окружающей среды - 20° С.

Рефрижераторные контейнеры с расходуемым хладагентом (сухой лёд, жидкий  двуоксид углерода, жидкий азот и эвтектические аккумуляторы) используют главным образом для перевозок на небольшие расстояния, так как контейнеры не могут иметь запас охлаждающего вещества более чем на одни сутки, а продление маршрутов вызывает необходимость создания сети промежуточных станций  для дозарядки контейнеров.

Более широко распространены контейнеры с машинным охлаждением. Холодильное и энергетическое оборудование контейнеров должно быть полностью автоматизированным и обладать высокой надёжностью. При эксплуатации установок предусматривают управление процессом удаления снежного покрова с поверхности приборов охлаждения (воздухоохладителей) по сигналу пневмодатчика, регулирующего на изменение аэродинамического сопротивление аппарата, обусловленного ростом толщине инея. Автоматически переключаются режимы работы (охлаждение – отопление).

В отношении энергопитания контейнер может быть автономным и неавтономным. Автономные контейнеры снабжают двигатель внутреннего сгорания для непосредственного привода компрессора или генератора электрического тока. Неавтономные контейнеры получают электропитание от системы энергоснабжения того транспортного средства, на котором перевозятся контейнеры.

Холодильные машины, используемые в контейнерах, агрегатированы  и могут быть встроены в контейнер или съёмные, прикрепляемые к торцовой стенке.

Компрессоры применяют герметичные или полугерметичные бессальниковые, работающие на хладонах.