По критериям международного права реки могут быть разделены только на две категории:

1) национальные реки, расположенные в пределах территории одного государства, правовой режим использования которых определяется внутренним правом этого государства;

2) международные реки, которые либо протекают по территории нескольких государств, либо разделяют территории двух и более государств, по поводу использования таких рек возникают правоотношения между несколькими государствами даже при отсутствии договора.

Такие физико-географические характеристики, как судоходность или несудоходность, наличие или отсутствие выхода к морю и т.п., не влияют на международно-правовой статус реки. Для судоходных международных рек важное значение имеет принцип свободы судоходства, который по-разному оценивается в международном праве. Позитивное международное право отвергает принцип свободы судоходства по международным рекам для всех, оставляя это право за прибрежными государствами.

Значительное число рек полностью или частично протекают по территории двух или нескольких государств (Дунай, Рейн, Нил, Брамапутра и др.). Каждое из прибрежных государств полностью осуществляет все суверенные права в отношении той части реки, которая ему принадлежит, в том числе оно вправе запретить доступ в нее иностранных судов. Согласно общему правилу режим плавания по международным рекам устанавливают сами прибрежные государства. В соответствующих соглашениях заинтересованные прибрежные государства обычно фиксируют право свободного прохода своих судов через участки реки, проходящие по территориям других государств. Указанное право включает в себя не только плавание по рекам, но также заход в порты, погрузку и выгрузку, посадку и высадку пассажиров. При этом разумеется, что суда, находящиеся в пределах участков реки другого государства, соблюдают законы и правила, установленные этим государством. Однако когда речь идет о судоходных реках, то считается общепризнанным, что нормам общего международного права неизвестен принцип свободы речного судоходства, в отличие от принципа свободы судоходства в открытом море. Поэтому во многих случаях возникает необходимость регулировать режим рек, протекающих через территории нескольких государств, по соглашению между заинтересованными прибрежными государствами.

Согласно международному праву никакое государство не может изменить естественные условия своей территории, если это наносит ущерб естественным условиям территории соседнего государства. Поэтому прибрежное государство не должно использовать воды протекающей через его территорию реки таким образом, чтобы наносился какой-либо ущерб соседнему государству или чтобы это препятствовало соседнему государству надлежащим образом использовать ту часть реки, которая находится в его пределах. Из числа международных рек выделены открытые реки, т.е. реки, на которых в соответствии с условиями соглашения прибрежных государств установлена свобода судоходства для всех государств мира (такими реками являются Дунай, Рейн, Шельда, Мозель, Нигер, Конго, Амазонка и др.), и пограничные реки, т.е. реки, которые на всем своем протяжении или на значительной их части протекают по государственной границе и подчиняются особому пограничному режиму. Конкретные вопросы использования вод международных рек регулируются соглашениями прибрежных, а в отдельных случаях и других заинтересованных государств. К международным рекам относятся судоходные реки, которые до впадения в море (или залив) пересекают территории нескольких государств и на основе международного соглашения открыты для торгового судоходства всех стран.

1) государства, через территорию которых протекает международная река, регулируют вопросы навигации по такой реке по взаимному согласию;

2) судоходство по международным рекам должно быть открыто для всех государств;

3) полицейские правила должны быть благоприятны для торговли и применяться к судам всех государств без дискриминации;

4) прибрежное государство проводит на своем участке реки необходимые работы с целью поддержания его в судоходном состоянии;

5) на международных реках взимаются сборы за проход судов с целью покрытия расходов на упомянутые работы.

В настоящее время в международном праве нет общей нормы, обязывающей прибрежные государства предоставлять право навигации по международным рекам судам неприбрежных государств. Проблема регламентации перевозок речным транспортом приобретает международное значение только с выходом соответствующих транспортных потоков за пределы одной страны. Использование речных вод регулируется соглашениями сопредельных прибрежных (иногда и других заинтересованных) государств на локальном уровне, а применительно к режиму наиболее крупных и значимых в качестве средств сообщения международных рек (Дунай, Рейн, Нил, Амазонка и др.) - многосторонними конвенциями.