Выполняя перевозки грузов, пассажиров, багажа и грузобагажа, железнодорожный транспорт вступает в определенные правовые взаимоотношения с грузоотправителями, грузополучателями, пассажирами, физическими и юридическими лицами, другими видами транспорта и собственниками транспортных средств.

Общие правовые нормы, определяющие отношения, возникающие в связи с деятельностью железных дорог, регулируются нормами гражданского права, но они не достаточны для регулирования отношений, возникающих при выполнении перевозок, поскольку не отражают специфику перевозочного процесса. Поэтому в статье 784 Гражданского кодекса Российской Федерации установлено, что общие условия перевозок определяются транспортными уставами и кодексами, иными законами и издаваемыми в соответствии с ними правилами.

Важнейшими правовыми актами, регулирующими отношения, возникающие между железными дорогами и грузоотправителями, грузополучателями и пассажирами, являются Федеральные законы «О железнодорожном транспорте в Российской Федерации» и «Устав железнодорожного транспорта Российской Федерации». Ус т а в железнодорожного транспорта Российской Федерации ( далее Устав) от 10 января 2003 г. , вступивший в силу с 18 мая 2003 г., регулирует отношения, возникшие между перевозчиками, пассажирами, грузоотправителями, грузополучателями, владельцами инфраструктур железнодорожного транспорта общего пользования, владельцами железнодорожных путей необщего пользования, другими физическими и юридическими лицами при пользовании услугами железнодорожного транспорта общего пользования и железнодорожного транспорта необщего пользования, и устанавливает их права, обязанности и ответственность. Имея статус федерального закона, Устав определяет основные условия организации и осуществления перевозок пассажиров, грузов, багажа, грузобагажа, оказание услуг по использованию инфраструктуры железнодорожного транспорта общего пользования и иных, связанных с перевозками услуг.
Действие Устава распространяется также на перевозки грузов, грузобагажа, погрузка и выгрузка которых осуществляется в местах общего и необщего пользования, а также на строящихся железнодорожных линиях, примыкающим к железнодорожным путям общего пользования.

Закрепленные в Устав е нормы транспортного права основываются на положениях Гражданского кодекса Российской Федерации, Закона о естественных монополиях, Закона о защите прав потребителей и других федеральных законах и международных договорах, действующих в области железнодорожного транспорта. Устав определяет порядок и условия взаимодействия перевозчиков и владельцев инфраструктур при осуществлении перевозок железнодорожным транспортом, предусматривает доступ к инфраструктуре на недискриминационной основе, создает равные условия оказания услуг по ее использованию перевозчиками независимо от их организационно-правовых форм и форм собственности. Ус т а в устанавливает обязательные показатели качества перевозок грузов, багажа и грузобагажа (сроки доставки, сохранность грузов, багажа и грузобагажа) и обслуживания пользователей услугами железнодорожного транспорта для всех владельцев инфраструктур, перевозчиков и организаций, индивидуальных предпринимателей, выполняемых вспомогательные работы (услуги) при перевозках.
С принятием Федеральных законов « О железнодорожном транспорте в Российской Федерации» и « Устава железнодорожного транспорта Российской Федерации» созданы основы законодательного регулирования деятельности железнодорожного транспорта и обеспечения его нормальной работы в условиях рынка.